Mon mari attrape toujours quelque chose le jour où il pose ses congés : j’ai ri pendant des années avant de comprendre que ce n’était pas un hasard

Rhume carabiné le premier jour des congés, mal de gorge dès le vendredi soir, migraine qui pointe pile au moment de fermer l’ordinateur portable. Ce n’est pas de la malchance, ni un hasard répété année après année : c’est un phénomène documenté scientifiquement, baptisé « leisure sickness », la maladie des loisirs. Et non, le mari en question n’est pas un cas isolé ni un simulateur.

Un syndrome théorisé il y a plus de vingt ans

L’histoire commence par une observation personnelle. Le professeur Ad Vingerhoets de l’université de Tilburg, aux Pays-Bas, a remarqué que ses propres malaises survenaient systématiquement le week-end ou à Noël, et en discutant avec des amis, il s’est rendu compte que ce n’était pas un cas isolé. Faute de littérature scientifique sur le sujet, il décide de creuser lui-même la question.

L’étude, publiée en 2002 dans la revue Psychotherapy and Psychosomatics avec ses collègues Maaike van Huijgevoort et Guus Van Heck, a porté sur un échantillon conséquent. Un panel représentatif de 1 128 hommes et 765 femmes néerlandais a été interrogé pour savoir dans quelle mesure ils se reconnaissaient dans la description de la maladie du week-end et des vacances. Résultat : 3,6 % des hommes et 2,7 % des femmes se reconnaissaient dans le syndrome du week-end, contre 3,2 % pour les deux sexes concernant le syndrome des vacances. Des chiffres qui paraissent modestes, mais qui représentent des dizaines de milliers de personnes rien qu’aux Pays-Bas. Une étude plus récente évoque même une proportion plus large : le phénomène toucherait près d’une personne sur cinq après une période de travail intense ou d’examens.

Les symptômes ne relèvent pas de l’imagination. Les manifestations les plus fréquemment rapportées sont les maux de tête ou migraines, la fatigue, les douleurs musculaires et les nausées, auxquelles s’ajoutent souvent des infections virales de type grippe ou rhume au moment des vacances. Le détail le plus troublant du témoignage de cette femme, ce cycle qui se répète à l’identique chaque année, colle parfaitement au profil décrit par les chercheurs : les cas étudiés souffraient généralement de ce phénomène depuis plus de dix ans, avec une apparition liée à des conditions de stress, et l’attribuaient aux difficultés de transition entre le travail et le non-travail.

Le corps qui lâche prise, littéralement

Le mécanisme biologique tient en quelques mots : le corps carbure à l’adrénaline pendant les périodes de charge, puis s’effondre dès que la pression retombe. Quand on est très stimulé par l’activité professionnelle, l’organisme sécrète du cortisol et de l’adrénaline, deux molécules de l’adaptation qui font avancer malgré soi, et au moment où l’activité cesse, ces hormones chutent brutalement, laissant l’organisme sans ressource. Une comparaison résume bien la sensation : c’est comme boire du café tous les jours puis arrêter d’un coup, cela fatigue au point de pouvoir déclencher de petites infections.

Une autre explication, plus fine, mérite d’être posée franchement, quitte à bousculer l’idée reçue selon laquelle les vacances « rendraient » malade. En réalité, le corps envoyait peut-être déjà des signaux d’alerte pendant les semaines de travail, mais l’attention était ailleurs. Si les symptômes se déclarent au repos, c’est simplement parce qu’on prête davantage attention aux signaux envoyés par le corps ; au quotidien, la tête dans le guidon, on se concentre sur les tâches à accomplir au détriment de son bien-être. le mal était peut-être déjà là le mardi précédent, juste ignoré à coups de café et de listes de tâches.

Un profil bien précis, pas de la comédie

Certaines personnalités sont statistiquement plus exposées que d’autres, et ce n’est pas une question de fragilité générale. Les principaux facteurs de risque identifiés ne sont pas les loisirs eux-mêmes, mais une charge de travail élevée, une forte responsabilité professionnelle, un important besoin de réussite et l’incapacité à s’adapter à une situation de non-travail. Le mari perfectionniste qui répond aux mails jusqu’à la veille du départ coche probablement toutes les cases.

Ce qui frappe aussi dans les données de Vingerhoets, c’est ce que le syndrome n’est pas. Il n’existe pas de différence significative dans l’appréciation des activités de loisirs ou le mode de vie pendant les jours de congé entre les malades et les autres. Concrètement : ce n’est pas parce qu’on part en randonnée plutôt qu’à la plage, ou qu’on picole un peu plus en vacances, que le corps craque. Le déclencheur est ailleurs, du côté de la gestion (ou de la non-gestion) du stress professionnel en amont.

Que faire, concrètement, avant le prochain départ

Les pistes proposées par les spécialistes ne relèvent pas de la révolution, mais elles demandent une vraie discipline en amont plutôt qu’un simple ajustement de dernière minute. Dormir suffisamment, faire régulièrement du sport, s’accorder de vraies pauses et prévoir une transition plus progressive vers les congés permettent de réduire le risque. Éviter de boucler tous les dossiers en urgence la veille du départ compte aussi énormément : les experts recommandent d’éviter de concentrer tout son effort juste avant les vacances.

Une nuance à garder en tête avant de diagnostiquer son conjoint sur un coin de table : le syndrome n’est pas universellement reconnu par l’ensemble des psychologues, et il ne s’agit pas d’un diagnostic médical reconnu. D’autres facteurs, bien plus terre à terre, s’ajoutent souvent au tableau : le manque de sommeil avant le départ, les voyages, le changement de climat ou le contact avec de nombreuses personnes peuvent aussi augmenter le risque de tomber malade au début des vacances, ce qui explique pourquoi certains associent la fatigue accumulée du trajet en train ou en avion à ce même phénomène, alors que les deux causes se cumulent simplement.

Sources : pourquoidocteur.fr | europe1.fr