Vingt-sept pour cent. C’est la part du temps passé avec son partenaire pendant laquelle une personne consulte son smartphone, selon un suivi objectif mené sur 247 adultes équipés de trackers pendant huit jours. Sur 247 participants adultes suivis pendant huit jours de tracking téléphonique et de journaux de temps quotidiens, les chercheurs ont observé que les participants utilisaient leur smartphone pendant 27 % de leur temps passé auprès de leur partenaire, et que 86 % d’entre eux touchaient leur téléphone chaque jour au moins un peu en présence de leur partenaire. Un simple regard vers l’écran, glissé entre deux bouchées, deux phrases. Et pourtant, ce geste anodin abîmerait le couple plus profondément qu’une véritable dispute.
Franchement, c’est le genre de révélation qui bouscule une idée reçue bien installée. On pense spontanément qu’un conflit ouvert, avec ses mots qui dépassent la pensée, laisse plus de traces qu’un coup d’œil furtif sur les notifications. Les chercheurs en psychologie des relations disent l’inverse depuis maintenant une décennie.
À retenir
- Pourquoi un simple coup d’œil au téléphone peut blesser plus qu’une dispute explosive
- Le phubbing isole quelqu’un tout en le gardant à ses côtés : une « micro-trahison » sans réparation
- Mais attention : la science nuance le phénomène selon le genre, l’attachement et le contexte
Le phubbing, cette micro-trahison qui a un nom depuis 2016
Le terme est né d’une contraction anglaise entre « phone » et « snubbing » (snober). Le fait d’ignorer quelqu’un en situation sociale pour se concentrer sur son téléphone porte ce nom depuis qu’un étudiant australien, Alex Haigh, l’a inventé à la demande d’une agence publicitaire, avant qu’une campagne de sensibilisation « Stop Phubbing » ne soit lancée. Un mot-valise devenu, quelques années plus tard, un objet d’étude sérieux dans les revues de psychologie.
Le chercheur qui a le plus documenté le phénomène côté couple s’appelle Brandon McDaniel. Avec sa collègue Sarah Coyne, il a théorisé la « technoférence », ces intrusions technologiques ordinaires dans les interactions du couple, en mesurant par exemple des situations comme le fait d’envoyer des textos ou des e-mails à des tiers pendant une conversation en face à face. Le résultat de leurs travaux, largement répliqué depuis, tient en une phrase. Selon leurs conclusions, 70 % des participants avaient vécu ce type d’interférence technologique, ce qui générait des conflits et une satisfaction relationnelle plus faible.
Une autre étude américaine, plus modeste dans son échantillon mais tout aussi parlante, resitue le problème à hauteur de couple. Sur 143 adultes américains interrogés, 46 % rapportaient avoir vécu ce phénomène avec leur partenaire, et 23 % estimaient que c’était devenu un problème dans leur relation, notamment lorsque le partenaire jette un œil à son téléphone pendant la conversation ou le consulte pendant les silences. Le dîner, justement, concentre tous les ingrédients de ce petit poison : un moment de face-à-face, sans écran de télévision pour détourner l’attention, où chaque vibration dans la poche devient une tentation.
Pourquoi ça marque plus profondément qu’une dispute
Une dispute, aussi violente soit-elle, reste un échange. On se parle, on s’oppose, on existe l’un pour l’autre, même dans le désaccord. Le phubbing, lui, fonctionne sur un tout autre registre. Une méta-analyse récente publiée dans Frontiers in Psychology le formule sans détour : l’interférence du partenaire perturbe la communication en face à face et peut être perçue comme une forme de micro-trahison, érodant la confiance et l’intimité émotionnelle, ce qui finit par diminuer sensiblement la qualité et la stabilité de la relation dans la durée.
L’expression qui revient le plus souvent chez les chercheurs américains est celle de « micro-ostracisme ». Le phubbing isole quelqu’un tout en restant physiquement à ses côtés, il le laisse soudainement seul alors même qu’il est accompagné. Contrairement à la dispute qui se referme (on se réconcilie, on tourne la page), cette mise à l’écart silencieuse se répète, soir après soir, sans jamais être nommée ni réparée. Elle s’accumule.
Une étude menée à l’université du Connecticut, publiée début 2026, confirme cette blessure diffuse. Les participants rapportaient se sentir moins aimés ou moins considérés lorsque leur partenaire consultait son téléphone en leur présence, ce qui réduisait leur satisfaction dans la relation. La chercheuse à l’origine des travaux nuance toutefois l’intention derrière le geste. Même quand l’usage du téléphone n’est pas destiné à blesser, il peut tout de même créer une distance, et prendre conscience de la façon dont ce geste interfère avec notre capacité à exprimer de l’affection est une première étape pour investir nos relations proches.
Ce que la science ne dit pas (ou pas encore)
Il serait tentant de conclure que le moindre coup d’œil au téléphone condamne un couple. La réalité est plus nuancée, et c’est là que le sujet devient vraiment intéressant. Une étude suisse menée sur 23 couples de Suisse romande, suivis quotidiennement pendant dix jours, n’est pas parvenue à établir de lien statistiquement significatif entre le phubbing et la satisfaction conjugale. Leurs modèles n’ont pas permis d’établir de liens significatifs entre le phubbing et la satisfaction conjugale. D’autres travaux évoquent un effet indirect, passant par le sentiment que le partenaire reste malgré tout disponible émotionnellement.
Le genre joue également un rôle qu’on n’attendait pas forcément. Une étude belge dyadique publiée fin 2024 a comparé le vécu des hommes et des femmes face au téléphone du partenaire. Elle confirme que l’impact négatif de l’usage du téléphone sur le sentiment de connexion sociale est plus marqué chez les hommes que chez les femmes, l’effet étant environ trois fois plus important chez ces derniers. Un résultat qui bouscule le cliché de la femme systématiquement plus sensible à l’inattention affective. Le style d’attachement de chacun entrerait aussi en jeu : les conséquences émotionnelles, jalousie, insécurité, déconnexion, s’expliquent notamment par la théorie de l’attachement, le phubbing menaçant particulièrement le sentiment de sécurité chez les personnes au profil anxieux ou évitant.
Que faire concrètement, sans culpabiliser à outrance
Les chercheurs de l’UConn, plutôt que de prôner l’interdiction pure et simple, proposent une piste plus réaliste et négociée entre partenaires. Pour améliorer le sentiment de connexion et de satisfaction, les couples peuvent discuter de l’usage du téléphone ou fixer des moments et situations acceptables pour ce type de comportement, une autre option consistant à impliquer son partenaire dans son propre usage du téléphone ou à se montrer plus affectueux. Montrer l’écran plutôt que le cacher, partager une photo plutôt que scroller en silence : la différence tient parfois à ce détail.
Reste un chiffre qui remet les choses en perspective avant de couper court à toute culpabilité excessive : dans l’étude par tracking objectif menée en 2025, c’est bien l’usage du téléphone en présence du partenaire, et non le temps total passé quotidiennement sur l’écran, qui prédisait une satisfaction relationnelle et une qualité de coparentalité plus faibles, même si les effets mesurés restaient de taille modeste. ce n’est pas la quantité d’écrans dans une vie qui compte, c’est le moment précis choisi pour les consulter. Celui, justement, où l’autre attendait un regard.
Sources : researchgate.net | revistainteracciones.com